《小行星——爱、恐惧与贪婪如何决定人类的太空未来》，[美国]Martin Elwes，史伟译，上海科技教育出版社，2023年9月。
我们为什么要去小行星？我们来回答另一个与此相关的问题。我们为什么要去太空？在电影中，太空中充满了奇怪的行星和奇怪的外星人。我们已经看过许多恒星系统内世界的美丽图像，但只要我们真正能够进入太空，它似乎就是一个寒冷、不友好、没有生命的环境。
宇宙中的某个地方有我们的容身之所吗？未来，人类是否能够跨越多个世界，还是仅限于地球？这取决于我们的积极程度。是什么激励我们？
我们为什么要去太空？
在热门科幻电视和电影系列《星际迷航》（星际迷航）中，进取号的船员大胆探索从未有人去过的奇异世界。柯克船长和他的船员出于冒险精神这样做了。正是这种强烈的探索欲望常常被视为人类前往太空的主要原因，而我们想要探索未知的想法当然有一定道理。但问题是，几十年来对太空旅行的捍卫并没有让我们走得太远。在过去的50 年里，只有几百人到达了地球大气层上方的近地轨道。望远镜和自主航天器正在发现更多奇怪的新世界，但人类尚未踏足它们。为什么不？
首先，太空旅行是昂贵的。这里也有障碍。在《星际迷航》 中，背景设定在23 世纪，金钱已经过时，你想要的一切都可以在称为复制器的设备中创建。因此，对于企业号的船员来说，冒险的刺激就足够了。但将税款投入到纯粹的勘探中是一个艰难的选择。还有许多其他地方需要这些资金。让几位宇航员踏上如此危险的旅程，对于地面上的普通人来说不切实际，真的值得吗？在21世纪初的世界，我们做出了选择，答案是否定的。我们无意像电影中那样大胆地冒险进入太空。迄今为止，只有少数人去过太空，而且他们的停留时间很短。
电影《星际迷航》 (2009) 的静态图像。
俗话说“太空艰难”，一个小错误就可能破坏整个游戏并导致剧烈爆炸。然而，其他技术一开始也同样不稳定。早期，帆船经常在海上迷路，火车和轮船上的蒸汽机也经常发生爆炸。但这并没有阻止我们。解决技术问题并不是真正的障碍。然而，“空间难以前行”也是事实，这或许是放弃的一个理由。
我们需要的是更多的动力。如果我们期望人类探索达到与太阳系相当的规模，我们必须有一个令人信服的理由离开我们舒适的“沙发”（地球）。
动机非常重要，这就是我们做一切事情的原因。总有强大的力量唤醒我们采取行动。爱、恐惧和贪婪是促使我们做很多事情的三种强大力量。他们又创造了不朽的文学艺术，培养了庞大的军队，带领我们到天涯海角寻找黄金。这三个动机也驱使我们进入太空。原因如下：
·对理解世界的热爱和对理解事物的需要引导我们进行科学探究。小行星与一些非常重要的问题密切相关。
对我们自身灭绝的恐惧，无论是局部范围内的灭绝还是整个人类的灭绝，都促使我们需要追踪可能袭击我们家园的小行星杀手。
·我们对宇宙财富和能够极大造福整个世界的财富的贪婪，驱使我们重新绘制太阳系的地图。许多小行星在这张地图上都标有“X”。这意味着“宝藏在这里！”
正是这三个动机的前景引起了我们的关注。话虽这么说，一些重大的激励因素并不总是指向同一个方向。例如，股票市场交易者不断在贪图利润和害怕损失之间寻求平衡。正是我们强大的动机之间的冲突创造了伟大的艺术。事实证明，文学充满了战胜恐惧和贪婪的爱情故事，也充满了在强大力量面前失败的爱情故事。但我认为我们可以调和这些力量。
让我告诉你，正是爱、恐惧和贪婪的结合，如此吸引我们来到小行星王国，以至于我们甚至考虑去那里。
所有最好的侦探小说都说：“光有动机还不够，还需要找到方法和机会。”这些方法包括引进不同的人才，例如建造宇宙飞船的工程师和建造采矿设备的人员。为了应对不可避免的冲突，这些冲突可能会升级到需要政策专家、外交官甚至军队的程度（尽管我们不想走那么远）。
“新太空”运动为太空技术带来新的商业思维
感谢NewSpace 运动，现在你的机会来了。 “新太空”运动给太空技术领域带来了新的商业思维。 50多年来，太空探索一直由政府主导并自上而下规划，但从现在开始，它将像企业一样运作。
美国宇航局鼓励这种趋势，结果，太空被完全开放。初创企业和传统公司都在寻求各种利润丰厚的风险投资。只需要少量的成功就可以在太空活动中创造新的经济。
我们相信，通过从宇宙中获得财富并满足我们的欲望，我们也可以满足我们的爱和恐惧。就太空而言，贪婪是一个长期被忽视的动机。现在，情况发生了变化，描述一位太空亿万富翁即将诞生的热情洋溢的文章就证明了这一点。现实中，“太空学生”——还有很多。太空旅行的粉丝可能不喜欢用如此简单、世俗的方式思考。他们将太空旅行本身视为一种奖励。我希望这是23世纪（金钱不再是问题）。然而，贪婪是一种激发其他动机的动机。从太空中获利，最好是金矿开采方式，将为科学动机和安全、对太空探索的热爱和恐惧带来一系列好处。
电影《2001太空漫游》 (1968) 剧照。
一旦发现宝藏，太空旅行就会收回成本。小行星并不是唯一能将太空资源转化为财富的东西，但我押宝在小行星上。我是一名天文学家，所以这也是我个人的偏见，但天文学家确实可以在推动这一事业方面发挥重要作用。但这也是因为小行星是太阳系中人类可用的最大物质储存库，也是将我们从微小的地月系统中驱逐出去的潜在利润来源。他们是未来。
为什么天文学家坚持小行星和小行星采矿？毕竟，我使用世界上最好的望远镜度过了愉快的数十年职业生涯，那是我追求纯粹的天体物理研究的时候。我试图了解银河系中心的巨大黑洞。当气体落下时，它就会变得足够明亮，可以在任何时候看到，即使是在宇宙的早期。我们称这些东西为“类星体”。 （你可能已经注意到，在讨论小行星的历史时，我总是提到一些看起来不合时宜的事情。）那么为什么我会被一块“如此接近”的小岩石分散注意力，不是吗？
我的出发点是想知道未来的天文学家如何继续我整个职业生涯的发现之旅。我意识到问题已经主要转变为思考美国宇航局如何扩展其一长串令人惊叹的成功天文任务。其中最主要的是哈勃太空望远镜、钱德拉X 射线天文台和斯皮策太空望远镜。每个都研究光学、X 射线和红外线等波段。为了研究像我最喜欢的类星体一样“发光”的巨型黑洞，我们需要一系列跨越所有这些波长带的望远镜。这是因为类星体并不关心我们的技术有多弱，而是在整个频谱上尽可能大声地宣扬它们的力量。正如摇滚乐队Nada Surf 所说：“星星不关心天文学。”
因此，如果你想充分了解它们，你将需要大量在每个波段运行的望远镜。我从来都不孤单。大多数天文学家现在都深入研究多个波长，这种方法非常有效，以至于“我们生活在天文学的黄金时代”几乎成了一句陈词滥调。
我们距离大规模勘探成为可能的时代还很遥远。
问题是这些基于航天器的观测站变得越来越昂贵。下一代大型望远镜已经接近国会所能承受的极限。哈勃的继任者詹姆斯·韦伯太空望远镜耗资约90 亿美元。您只能以此价格购买一件商品。但实际上你需要整套（涵盖电磁波）。因此，必须采取一些措施。
陷入困境的不仅仅是遥远的太空探索。即使是近地探索也进展不顺利。太阳系非常巨大。简单计算，四舍五入到最近的整个世界，绕地球一周的距离是40,000公里。根据这个计算，你需要步行10 倍的距离才能到达月球。但即使火星距离地球最近，我们也必须行驶1000 倍以上才能到达它。宇宙是如此浩瀚，我们无法大规模地探索它。每十年，美国宇航局都会要求美国国家科学院进行一项行星科学领域的研究，并编写一份报告，推荐未来十年最优先的目的地。 2011年《愿景与航行》（愿景与航程）报告指出，到2023年，排名前三的大型任务应该是火星、欧洲和天王星。
考虑到预算，美国宇航局所能做的就是“选一个”，但按照目前的速度，他们一代人只能完成其中的三个。其他航天机构也有类似的问题。欧洲航天局(ESA) 将于2023 年开始确定下一个探索目标。计划要等到2050 年，也就是30 多年之后。但太阳系中有近200 个世界可供探索。我不想再等了。
算术告诉我们，我们要么需要大幅增加资金，要么大幅降低成本。世界各地政府太空计划的数量不太可能翻倍。唯一的选择就是削减成本。资本是降低成本、增加产量的重要工具。如果利润可以来自太空，这些项目就不必乞求资金。基于对太空经济的渴望，真正的大规模探索可能会取得成功。
现实只不过是独角兽和彩虹。我曾对载人航天充满希望，但结果不过是阿波罗计划《星际迷航》和电影《2001太空漫游》带来的情感向往。但说真的，我们需要与我们内心的斯波克老师取得联系，并对宇宙进行一些清醒的分析。作为一名科学家，我接受过提问的训练。当太空计划的支持者吹捧巨大的潜在好处时，我的本能是计算数字，但它们并不总是相加。结果，我并没有受到那些想要成为小行星矿工的人的欢迎。
电影《2001太空漫游》 (1968) 剧照。
自始至终，我都试图将事实与炒作区分开来。为什么我们真的想去太空？我们到底能在那里做什么？人类的太空事业如何才能发展到更重要、更美丽的地方？我认为答案就在于小行星。它们为我们提供了动力、方法和机会，而且这些动力是强大的。这是爱，这是恐惧，这是贪婪。
注：本文选自《小行星——爱、恐惧与贪婪如何决定人类的太空未来》，已获出版社批准出版。
原作者/【美国人】Martin Elwes
摘录/什么阿南德
简介校对/杨力
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